Licząca ponad 2000 obiektów Kolekcja 1 to zbiór emblematyczny dla instytucjonalnej tożsamości Muzeum Sztuki Nowoczesnej. Jej gromadzenie rozpoczęło się zaraz po założeniu muzeum w roku 2005 i jest nieprzerwanie realizowane przez zespół MSN pod kierunkiem dyrektorki Joanny Mytkowskiej. Włączanie dzieł sztuki do zbiorów następuje w drodze zakupu, dzięki środkom przekazywanym muzeum przez Ministerstwo Kultury i Dziedzictwa Narodowego oraz Biuro Kultury Miasta Stołecznego Warszawy. Co szczególnie cenne, kolekcja rozwija się także poprzez dary artystów, ich spadkobierców i kolekcjonerów prywatnych, którym bliska jest idea stworzenia w Warszawie reprezentatywnego dla kultury światowej zbioru dzieł sztuki współczesnej.
Twórcy Kolekcji 1 za podstawowy kod współczesności przyjęli inkluzywność i zasadę żywego reagowania na społeczną i polityczną rzeczywistość. Obok prac artystów należących do światowego kanonu sztuki XX i XXI wieku znalazły się w niej m.in. dzieła artystycznych outsiderów czy obiekty anonimowego autorstwa, będące pokłosiem protestów publicznych. Struktura kolekcji nie odzwierciedla klasycznych muzealnych podziałów na czas, region i medium, w jakim realizowane są dzieła. Ciągłemu przedefiniowywaniu podlegają zarówno główne wątki tematyczne zbiorów, jak i decyzje wystawiennicze. Kolekcja jest w ciągłym ruchu, prezentowana na licznych wystawach wyjazdowych oraz w zmieniających się konfiguracjach w galeriach głównej siedziby MSN.